Gjirokastër, surnommée la « cité de pierre », est l’une des destinations les plus singulières des Balkans. Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2005, cette ville du sud de l’Albanie concentre des siècles d’histoire ottomane dans un cadre montagneux saisissant. Savoir que faire à Gjirokastër pour une expérience authentique en Albanie suppose de dépasser les cartes postales et de s’immerger dans la vie réelle de ses habitants, ses ruelles pavées, ses marchés et ses traditions vivaces. Les voyageurs qui s’y aventurent découvrent une ville où le temps semble suspendu, loin de l’agitation des circuits touristiques classiques. Pour préparer un séjour cohérent dans la région, le portail Albania Spirit propose des ressources détaillées sur les destinations du pays, des itinéraires aux conseils pratiques pour chaque saison.
L’architecture ottomane de Gjirokastër, un héritage de pierre
Aucune visite de Gjirokastër ne peut ignorer ses maisons-tours. Ces demeures à plusieurs étages, construites entre le XVIIe et le XIXe siècle, sont bâties en pierre calcaire grise extraite des collines environnantes. Leurs toits en ardoise, leurs façades aveugles au rez-de-chaussée et leurs grandes fenêtres aux étages supérieurs répondaient à une logique défensive autant qu’esthétique. La ville en compte encore plusieurs dizaines en bon état, certaines transformées en musées ou en maisons d’hôtes.
La Maison Zekate est probablement la plus impressionnante. Datant du début du XIXe siècle, elle conserve ses décors intérieurs peints, ses alcôves sculptées et une vue panoramique sur la vallée de la Drino. L’entrée est payante, autour de 300 lekë, et la visite guidée par un membre de la famille propriétaire ajoute une dimension personnelle difficile à trouver ailleurs.
Le château de Gjirokastër, perché à 300 mètres au-dessus du centre historique, mérite une demi-journée complète. Ses remparts renferment un musée des armes, un avion américain capturé pendant la Guerre froide et des cachots qui témoignent des périodes sombres du régime communiste albanais. La montée à pied depuis le bazar prend une vingtaine de minutes sur des pavés inégaux — prévoir des chaussures adaptées.
Le bazar ottoman, au pied du château, reste un lieu de vie authentique. Quelques boutiques d’artisans y proposent encore des objets en cuivre, des broderies et des instruments de musique traditionnels. Contrairement à d’autres sites patrimoniaux des Balkans, la commercialisation y reste modérée, ce qui préserve l’atmosphère du lieu.
Saveurs locales et marchés : manger à Gjirokastër comme un habitant
La gastronomie de Gjirokastër porte l’empreinte de la cuisine du sud albanais, influencée par les traditions grecques et ottomanes. Le plat phare de la région est le qifqi, une boulette de riz aux herbes aromatiques frite dans l’huile d’olive. On le trouve dans presque tous les restaurants du centre historique, souvent servi en entrée avec du yaourt nature. Simple, économique et savoureux.
Le marché hebdomadaire, qui se tient généralement le lundi matin dans la partie basse de la ville, est un arrêt à ne pas manquer. Les agriculteurs des villages environnants y apportent des fromages de brebis, des olives marinées, du miel de montagne et des légumes de saison. Les prix sont très accessibles et les échanges avec les vendeurs, même sans parler albanais, restent chaleureux.
Pour le café du matin, les habitants se retrouvent dans les petits bars du quartier Palorto, le centre historique classé. Un café turc y coûte moins d’un euro. S’asseoir là, observer le va-et-vient des voisins et écouter les conversations constitue en soi une forme d’immersion culturelle que peu de guides mentionnent.
Les restaurants familiaux autour de la place principale servent des menus complets à moins de 1 500 lekë, boissons comprises. Le tave kosi, un gratin d’agneau au yaourt et aux œufs cuits au four, représente bien la cuisine de la région : généreuse, peu épicée et ancrée dans des techniques transmises de génération en génération.
Randonnées et excursions dans les environs immédiats
La situation géographique de Gjirokastër, dans la vallée de la Drino entourée par les monts Lunxhëria et les contreforts des Alpes albanaises du Sud, en fait un point de départ naturel pour plusieurs excursions à pied ou en voiture. La nature autour de la ville est peu fréquentée par les touristes étrangers, ce qui garantit une tranquillité rare.
Voici les principales options pour sortir de la ville :
- Le village de Antigonée : les ruines de cette cité hellénistique du IIIe siècle avant J.-C. se trouvent à une quinzaine de kilomètres. Le site est peu aménagé, ce qui lui confère un caractère presque sauvage.
- La source bleue de Syri i Kalter : à environ 25 kilomètres au sud, cette résurgence karstique d’un bleu intense est l’une des plus belles de la région. L’eau y atteint une profondeur de 50 mètres.
- Le canyon de la Vjosa : la rivière Vjosa, l’un des derniers fleuves sauvages d’Europe, est accessible depuis Gjirokastër en moins d’une heure. Des agences locales proposent des descentes en kayak entre mai et septembre.
- Le village d’Antigonée et Labovë e Kryqit : ce petit village abrite une église byzantine du Xe siècle encore en activité, avec des fresques partiellement conservées.
Les agences de voyage locales basées à Gjirokastër organisent des sorties à la journée vers ces sites pour des groupes de deux personnes minimum. Les tarifs varient selon la saison, mais restent généralement inférieurs à ceux pratiqués dans d’autres pays des Balkans.
Plongée dans la culture locale : conseils pour une vraie immersion
Visiter Gjirokastër de manière authentique suppose quelques ajustements dans la façon de voyager. La ville se prête mal aux visites express d’une journée. Deux nuits minimum permettent de sentir le rythme propre du lieu, très différent selon que l’on se trouve en haute saison estivale ou au printemps, quand la fréquentation reste faible.
Loger dans une maison d’hôtes du centre historique change radicalement l’expérience. Plusieurs propriétaires louent des chambres dans des maisons-tours rénovées. Le petit-déjeuner y est souvent composé de produits locaux, et les hôtes partagent volontiers des informations sur la ville que les guides touristiques ne mentionnent pas. La Municipalité de Gjirokastër soutient depuis quelques années la réhabilitation de ces hébergements dans le cadre d’un programme de valorisation du patrimoine.
Apprendre quelques mots d’albanais — faleminderit (merci), mirëdita (bonjour) — provoque des réactions immédiates de sympathie. Les habitants de Gjirokastër sont généralement fiers de leur ville et ravis de partager son histoire avec des visiteurs qui font l’effort de s’y intéresser sincèrement.
Le Musée national Ethnographique, installé dans la maison natale d’Enver Hoxha, le dictateur communiste qui dirigea l’Albanie de 1944 à 1985, offre un éclairage ambigu sur l’histoire locale. La maison elle-même est un exemple de l’architecture traditionnelle, mais son histoire récente en fait un lieu de mémoire complexe que les guides locaux savent contextualiser avec nuance.
Festivals et vie culturelle : quand la ville se transforme
Le Festival National du Folklore de Gjirokastër est l’événement culturel le plus attendu de la région. Organisé tous les cinq ans depuis 1968, il rassemble des groupes folkloriques de tout le pays pour des représentations de chants polyphoniques, de danses traditionnelles et de musique instrumentale. La prochaine édition attire des milliers de spectateurs albanais et étrangers dans les rues du centre historique.
Le chant polyphonique albanais du sud, inscrit au patrimoine immatériel de l’UNESCO, trouve à Gjirokastër l’un de ses foyers les plus vivants. Des groupes locaux se réunissent régulièrement dans les cafés ou lors de cérémonies familiales. Assister à une telle réunion, même brièvement, donne accès à une tradition musicale d’une complexité et d’une beauté rares.
En dehors des grandes manifestations, la ville propose une programmation culturelle modeste mais régulière : expositions au château, concerts dans les cours intérieures des maisons-tours en été, projections de films en plein air organisées par des associations locales. L’Office National du Tourisme d’Albanie publie un calendrier des événements accessibles sur son site, utile pour planifier un séjour en fonction des dates.
Gjirokastër n’est pas une destination qui s’impose avec fracas. Elle se révèle progressivement, au détour d’une ruelle pavée, dans le silence d’une cour intérieure ou lors d’un repas partagé avec des habitants. C’est précisément ce que cherchent ceux qui veulent comprendre l’Albanie au-delà des clichés.